NASA desenvolve enguias robóticas para explorar mundos alienígenas

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Se já houver enguias lá embaixo, este é o momento dos Transformers.

No thriller de ficção científica de 2013, Europa Report (agora transmitido no Peacock!), uma empresa privada chamada Europa Ventures envia seis astronautas na primeira missão tripulada à lua gelada de Júpiter, Europa. Ao longo do caminho, eles encontram uma variedade de ameaças, desde explosões solares perigosas até entidades misteriosas que vivem no oceano gelado. A história é contada de uma perspectiva externa, usando dados da missão recuperados após o fato. Tem que ser contado dessa forma, porque todos os membros da tripulação estão mortos. A exploração espacial não é para os fracos.

Encontrar vida alienígena em outro mundo pode ser uma mistura. Isso confirmaria de uma vez por todas que não estamos sozinhos no universo, mas também poderia terminar em tragédia. Para nós ou para eles. O que é parte da razão pela qual enviaremos um monte de robôs legais para explorar mundos oceânicos alienígenas muito antes de enviarmos qualquer astronauta com roupas de mergulho.

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Embora a NASA e outras agências espaciais tenham planos de enviar espaçonaves para visitar Europa (incluindo a próxima missão Europa Clipper), esse não é o único mundo oceânico no sistema solar que planejamos visitar. Os astrônomos estão de olho em mundos ainda mais estranhos, usando máquinas igualmente bizarras. O apropriadamente chamado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) foi projetado para atravessar e explorar o terreno acidentado e em constante mudança da lua de Saturno, Enceladus.

Dados do orbitador Cassini revelaram que, assim como Europa, Encélado provavelmente tem um oceano de água líquida sob seu exterior gelado. A subcamada de água líquida é revelada por grandes plumas de água saindo da superfície, e essas plumas também podem fornecer uma porta de entrada para o oceano abaixo. O EELS foi "projetado para ser adaptável para atravessar terrenos inspirados no mundo oceânico, mídia fluidizada, ambientes labirínticos fechados e líquidos, de acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.

Para lidar com a superfície congelada e escarpada e os espaços apertados de Enceladus, a NASA abandonou seu design de rover testado e comprovado em favor de algo mais escorregadio. Algo comprido e esguio, até parecido com uma enguia. A nave será composta de vários segmentos idênticos, cada um contendo seus próprios sistemas de energia, comunicação, atuação e propulsão. Cada segmento apresenta uma unidade de propulsão rotativa inédita que atua como uma garra, esteira e hélice para mover ao longo da superfície sólida e da subcamada de água.

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Atualmente, o projeto ainda está em desenvolvimento, mas um protótipo foi construído e testado na Terra. Uma vez fixada a locomoção da nave, o produto final será carregado com todo tipo de instrumentos exploratórios e científicos. Quando o EELS pousar na superfície de Enceladus, ele será equipado com sensores para monitorar a temperatura, pressão e qualquer atividade elétrica na água abaixo da superfície. Ele será capaz de mapear seu ambiente com um conjunto de câmeras, incluindo LiDAR a bordo, e será apoiado por uma longa corda que se estende desde a parte traseira da nave, conectando-a a sistemas de suporte de energia e comunicações na superfície.

Com mais de 20 pontos de articulação (o suficiente para deixar a maioria das figuras de ação com inveja), ele será capaz de torcer e dobrar em uma variedade de formas, permitindo que ele abra caminho através de rachaduras e fendas, em respiradouros de escape de pluma e no envoltório oceano alienígena abaixo.

Enquanto o EELS está indo para Enceladus ou estourando, máquinas semelhantes usando as mesmas estratégias podem ser usadas para explorar as calotas polares de Marte ou até mesmo para entender melhor as calotas polares e geleiras de nosso próprio mundo. Às vezes, se você quer algo bem feito, precisa de uma cobra robótica exploradora do espaço para fazer isso por você.