Os portões da represa Scott permanecerão abertos, o que significa que os desvios do lago Pillsbury permanecerão em níveis de seca

A Pacific Gas & Electric diz que pretende manter os portões abertos em Scott Dam a partir de agora em deferência a questões de segurança sísmica, o que significa que o Lago Pillsbury em Lake County nunca mais se encherá completamente, mesmo em um ano chuvoso como este.

A concessionária geralmente fecha as comportas da barragem em abril, permitindo que o escoamento da primavera e o derretimento da neve elevem o nível da água para recreação no verão e liberações de água durante as partes mais secas do ano.

Mas a empresa diz que a análise sísmica atualizada da barragem sugere um nível de risco mais alto do que as avaliações anteriores, levando a uma mudança nas operações. Em vez disso, mais água poderá fluir para o rio Eel nesta primavera, em vez de mantê-la atrás da represa.

"Embora os riscos para a barragem permaneçam muito baixos, reduzindo os níveis de água no reservatório, podemos mitigar os riscos", afirmou Jan Nimick, vice-presidente de geração de energia da PG&E, em um comunicado à imprensa. "Armazenar menos água no reservatório (uma redução de 26% em comparação com um reservatório cheio) reduz a carga de água na barragem, reduzindo significativamente o risco durante ou após um evento sísmico."

Isso significa que as liberações de verão e outono para peixes protegidos pelo governo federal e para desvios no lago Mendocino e no rio Russian nunca serão maiores do que nos anos de seca de 2020 e 2021, levantando questões sobre a disponibilidade de abastecimento de água para os usuários a jusante.

"Tivemos um ano de bom tempo", disse o gerente geral da Agência de Água do Condado de Sonoma, Grant Davis. "Estamos no meio disso. Mas a incerteza que isso trará agora para sempre - a decisão da PG&E de manter os portões fechados e reduzir o fluxo - terá um impacto.

“Este será o futuro previsível, onde você reduziu ainda mais os desvios para o rio Russian e nos tornou ainda menos resilientes, como resultado”, disse ele.

Lake Pillsbury desempenha um papel discreto, mas crítico, no sistema de abastecimento de água para centenas de milhares de pessoas nos condados de Sonoma e Mendocino que obtêm água de empresas terceirizadas da Sonoma Water ou de agências e municípios menores.

Embora a maior parte de sua água seja armazenada nos lagos Mendocino e Sonoma, parte da água no lago Mendocino vem todos os anos da água do rio Eel, que vai primeiro para o lago Pillsbury e depois é desviada pela usina de energia Potter Valley da PG&E para o East Branch Russian River, cerca de 80 milhas a nordeste de Santa Rosa.

Historicamente, esses desvios eram enviados por um túnel de um quilômetro para movimentar turbinas hidrelétricas e eram subprodutos do objetivo principal da usina. Mas, com o tempo, os usuários das águas do Russian River passaram a depender dos aumentos nas lojas do Lake Mendocino.

A certa altura, essas contribuições ao longo de um ano representaram mais água do que poderia ser armazenado em um determinado momento no reservatório, que no nível de abastecimento total de água contém 111.000 acres-pés. Os desvios anuais mediam cerca de 150.000 acres-pés, disse o vice-engenheiro-chefe da Sonoma Water, Don Seymour.

Cerca de uma década atrás, a passagem de água foi reduzida para cerca de 60.000 acres-pés por ano, disse ele. (Um acre-pé é igual a 325.851 galões, ou aproximadamente a quantidade de água necessária para inundar a maior parte de um campo de futebol com um pé de profundidade. Ele pode suprir as necessidades internas e externas de três residências com eficiência de água por um ano.)

O volume foi reduzido ainda mais pela seca em 2020 e em 2021, quando um banco de transformadores da casa de força estourou e os suplementos de água foram limitados ao que poderia ser enviado por um canal de desvio.

Àquela altura, a PG&E já havia decidido não renovar sua licença para a antiga e ineficiente usina hidrelétrica, aumentando as incertezas sobre o abastecimento de água que só foram amplificadas pela falha do equipamento. A concessionária a certa altura disse que consertaria o transformador, mas em dezembro anunciou que estava reavaliando essa decisão.

A decisão de manter a represa aberta, que requer autorização dos reguladores federais, significa suplementos permanentemente baixos para o Lago Mendocino que, se não for este ano, no próximo ano de chuvas mais moderadas podem fazer a diferença, disse Davis.