Pegando até mesmo os insiders 'desprevenidos', a PG&E decide devolver o projeto Potter Valley, que desvia a água do rio Eel, ao status operacional total

Scott Dam, que faz parte do Projeto Potter Valley. [Foto cortada por um da PG&E]

A PG&E, proprietária e operadora do projeto, anunciou em 2019 que não renovaria sua licença e não estava mais tentando vendê-la. A coalizão, que concordou em priorizar a passagem de peixes e o abastecimento de água, foi a única entidade a manifestar interesse em assumir a licença. Mas na segunda-feira, o grupo enviou uma carta à Federal Energy Regulatory Commission (FERC), explicando que não vai entrar com o pedido até o prazo de meados de abril, quando a licença atual expira.

A decisão foi amplamente antecipada, uma vez que a coalizão, composta por Humboldt County, California Trout, Round Valley Indian Tribes, Mendocino County Inland Water and Power Commission e Sonoma County Water Agency (conhecidas coletivamente como Notice of Intent, ou NOI partes), não conseguiu reunir os estimados US$ 12-18 milhões necessários para conduzir os estudos exigidos por várias agências reguladoras.

O projeto tem sido o que o porta-voz da PG&E, Paul Moreno, chama de "não econômico" há anos, e é por isso que a empresa decidiu se livrar dos custos operacionais e de manutenção em andamento. A água desviada do rio Eel é muito mais valiosa para os usuários de água do rio Russian do que a energia gerada pelo projeto. Mas esse fluxo, que pode chegar a 270 pés cúbicos por segundo, foi severamente reduzido desde que um transformador na usina de Potter Valley foi desligado em julho. A PG&E estimou que consertar o banco de transformadores custaria entre cinco e dez milhões de dólares e poderia levar até dois anos.

Então, em uma reviravolta surpreendente, na quarta-feira, o diretor de acordos estratégicos da PG&E disse às partes do NOI que a PG&E havia "concluído que é benéfico para os clientes de geração elétrica da PG&E prosseguir com o trabalho necessário para retornar a casa de força ao pleno status operacional". Moreno disse em entrevista que a empresa espera recuperar os custos do reparo, ainda desconhecidos, em cinco anos, período durante o qual a empresa planeja continuar operando sob licenças anuais da FERC. A PG&E não está atualmente sob ordens de descomissionar o projeto, que Moreno descreveu como "uma espécie de processo de relicenciamento ao contrário".

Estação de Pesca de Van Arsdale em Potter Valley, Califórnia. [Crédito da foto: John Heil/USFWS]

O congressista Jared Huffman, que formou um comitê ad hoc dedicado ao desenvolvimento de recomendações para o futuro do Projeto Potter Valley, disse que a decisão de consertar o transformador "me pegou desprevenido", ele não acha que terá qualquer influência sobre o que ele vê como um processo inevitável de desativação. Sem que ninguém mais assuma a licença, a PG&E continua responsável pelos custos associados ao projeto. Huffman suspeita que a empresa "fez um cálculo de negócios a sangue frio" ao presumir que seria mais barato continuar produzindo energia durante "o número X de anos que leva para ser desativado". Ele acrescentou que, embora pense que a decisão "é, a curto prazo, um suspiro de alívio para os interesses hídricos do rio Russian", mesmo um projeto em pleno funcionamento não é uma solução de longo prazo para os problemas hídricos - e o desvio será mínimo em os dois anos ou mais necessários para projetar o equipamento quebrado e instalá-lo.

Mas Alicia Hamann, diretora executiva da Friends of the Eel River, está alerta para a possibilidade de a PG&E tentar recuperar os custos de substituição da infraestrutura "nas costas dos contribuintes". Ela acrescentou que a Friends of the Eel está pedindo à FERC que acelere o processo de desativação, dizendo que "é nossa última e melhor chance de proteger o salmão selvagem e a truta prateada na Califórnia. E remover as duas represas nas cabeceiras é realmente o movimento mais importante que pode fazer para proteger a pesca."

Em uma carta à FERC esta semana, Scott Greacen, o Diretor de Conservação dos Amigos da Enguia, escreveu que "o abastecimento de água não é um assunto sobre o qual a FERC tem jurisdição"; mas, se as represas são sismicamente insalubres, "um Projeto Potter Valley inseguro é um abastecimento de água do rio Russian não confiável". Ele passou a detalhar o perigo da pesca no rio Eel e lamentou a falta de informações publicamente disponíveis sobre a segurança das barragens.