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Eles vêm de quatro condados e têm apenas alguns meses para trabalhar. Seus interesses muitas vezes divergem e às vezes até entram em conflito uns com os outros. Mas eles têm um objetivo comum: encontrar um caminho a seguir em um mundo sem a usina de Potter Valley da Pacific Gas & Electric.

As partes interessadas incluem provedores de água, usuários agrícolas e funcionários eleitos cujos constituintes dependem de desvios do rio Eel para ajudar a encher o lago Mendocino e alimentar o rio Russian superior nos condados de Mendocino e Sonoma.

Eles também incluem interesses de pesca que querem duas represas antigas removidas do rio Eel para melhorar a passagem de peixes e restaurar a função ecológica do rio. Entre esses interesses estão as tribos nativas americanas, que por mais de um século tiveram suas pescas históricas e fontes de água tomadas de seu controle para o benefício de outros. As tribos são acompanhadas por representantes do Condado de Humboldt há muito preocupados com o comprometimento da pesca de salmão e do abastecimento de água no rio Eel.

E ainda outros interesses vêm de Lake County, que pode enfrentar a perda de Lake Pillsbury, uma comunidade bem desenvolvida e um centro recreativo formado pelo represamento do rio Eel atrás da represa Scott.

Encontrar um consenso através da lama parece uma tarefa hercúlea – e não muito divertida.

Mas mais de 30 pessoas concordaram em tentar como membros de um grupo recém-formado chamado Russian River Water Forum, iniciado pela Sonoma County Water Agency e vários parceiros.

O objetivo é explorar maneiras de manter os fluxos no rio Russian depois que a PG&E desativa uma usina inoperante, ao mesmo tempo em que "protege os interesses tribais e apoia a gestão da pesca, qualidade da água e recreação nas bacias dos rios Russian e Eel", de acordo com seu projeto de carta.

A usina de energia por mais de 100 anos exigiu transferências de água do rio Eel através de um túnel de milha para girar as turbinas de energia hidrelétrica. A água então fluiu para o East Fork do rio Russian. Lá, alguns foram extraídos para irrigação em Potter Valley. O restante seguiu para o Lago Mendocino para ser lançado no rio Russian para pesca, recreação, agricultura e consumo humano.

As apostas são altas - "assustadoras", diz Mike Thompson, gerente geral assistente da Agência de Água do Condado de Sonoma, conhecida como Sonoma Water, um fornecedor atacadista que fornece água para mais de 600.000 pessoas nos condados de Sonoma e Marin.

Estudos usando 110 anos de dados hidrológicos mostram que o Lago Mendocino secaria em aproximadamente dois em cada 10 anos sem as contribuições contínuas do Rio Eel. Em oito de 10, o reservatório seria incapaz de atender a todas as demandas.

“Os impactos potenciais são bastante severos, especialmente na parte superior do rio Russian”, disse Thompson ao The Press Democrat.

E as tensões já eram evidentes em uma reunião inicial na quarta-feira, realizada pessoalmente em Ukiah e no Zoom, embora os participantes online tenham sido desafiados a acompanhar a conversa por causa do áudio ruim da sala de conferências.

Estudos de viabilidade já em andamento mostram que a retenção de alguns remanescentes da represa do Cabo Horn, a menor das duas represas que fazem parte do projeto hidrelétrico, pode permitir transferências contínuas de água para o rio Russian, de acordo com David Manning, gerente de recursos ambientais da Sonoma Water.

Representantes de conservação de grupos como Cal Trout e Friends of the Eel River, no entanto, foram claros em seus pedidos de remoção urgente de Scott Dam e Cape Horn Dam, localizadas 12 milhas rio abaixo na entrada do túnel de desvio.

A represa Scott bloqueia o acesso a centenas de quilômetros de bacias hidrográficas a montante que historicamente forneceram desova crítica e habitat de berçário para salmão Chinook, truta prateada e lampreia do Pacífico, protegidos pelo governo federal.

A Barragem do Cabo Horn, embora equipada com uma escada para peixes, é apenas parcialmente funcional e expõe os peixes vulneráveis ​​à predação e às altas temperaturas da água que podem prejudicar espécies já ameaçadas.