Escassez de transformadores atinge concessionárias na temporada de tempestades

Com a chegada do horário de pico dos furacões nos Estados Unidos, as concessionárias ao longo da costa do país estão enfrentando atrasos sem precedentes na obtenção de novos transformadores de energia, o equipamento crítico da rede que transporta a eletricidade pelos fios.

A falta de substitutos pode atrasar a recuperação de grandes tempestades, embora as dimensões desse risco não sejam claras, de acordo com autoridades do setor elétrico.

Quando a American Public Power Association pesquisou membros no início de 2022 perguntando quanto tempo demorava a entrega de novos transformadores, a média era de cerca de um ano, em comparação com uma espera média de três meses em 2018, disse Corry Marshall, diretor sênior de relações governamentais. na associação.

"Essas datas de entrega cresceram para quase 18 meses, para quase dois anos", disse ele, acrescentando que alguns fabricantes estão cancelando pedidos porque não podem atendê-los.

"Há escassez [de transformadores] por toda parte, nos quatro cantos dos Estados Unidos", disse Marshall. "Estamos falando de uma crise que vemos, mas muito do mundo exterior não."

Uma linha de fornecimento já apertada para transformadores tornou-se mais restrita à medida que uma série de forças empurra a oferta e a demanda ainda mais distantes, uma investigação do Departamento de Energia documentou este ano. As concessionárias dos EUA dependem fortemente de fabricantes estrangeiros de transformadores, e essa cadeia de suprimentos – como muitas outras – ficou mais restrita devido a interrupções associadas à pandemia de Covid-19. Os fabricantes de transformadores existentes nos EUA relatam dificuldades em encontrar os trabalhadores altamente qualificados necessários para garantir a conformidade com rígidos padrões de qualidade.

Ao mesmo tempo, a expansão dos recursos de energia limpa em muitos países está aumentando a demanda por transformadores de todos os tamanhos devido ao seu papel essencial no gerenciamento dos fluxos de corrente. O crescimento da produção de transformadores nos Estados Unidos é prejudicado pela alta demanda global pelo aço especializado e fiação necessários.

Não está claro como o aperto no fornecimento de transformadores pode afetar a implantação de energia limpa a longo prazo, mas a American Public Power Association disse que a escassez está impedindo a expansão da subdivisão habitacional em várias partes dos EUA.

Algumas concessionárias têm transformadores suficientes e algumas têm estoques excedentes, disse Louis Finkel, vice-presidente sênior de relações governamentais da National Rural Electric Cooperative Association.

"Mas, definitivamente, algumas [utilidades] são desafiadas por grandes aumentos nos preços [dos transformadores] e longos tempos de espera" para entregas, disse Finkel. Para cooperativas sem fins lucrativos "focadas na acessibilidade para comunidades vulneráveis, isso se torna um verdadeiro desafio", disse ele.

Scott Aaronson, do Edison Electric Institute, disse que há "alguma confiança" de que as concessionárias tenham estoques adequados de transformadores para enfrentar a temporada de furacões, "exceto uma sequência absolutamente catastrófica de tempestades", disse Aaronson.

Um aviso sinistro foi martelado no ano passado pelo furacão Ida, que atingiu a Louisiana e o Mississippi depois de atingir a costa como uma tempestade de categoria 4. Ele danificou ou destruiu mais de 5.900 transformadores e mais de 30.000 postes, disse a Entergy Corp., com sede em Nova Orleans, em um comunicado à imprensa sobre os danos na região.

Um relatório do Departamento de Energia em fevereiro apontou os transformadores como um componente essencial das metas de energia limpa do governo Biden.

Os maiores transformadores, que custam entre US$ 2 milhões e US$ 10 milhões cada, de acordo com um estudo de vários anos atrás, aumentam a tensão para fornecimento de energia em longas distâncias, e seu tamanho maciço exige transporte em vagões ferroviários, barcaças e caminhões de carga pesada. Eles são essenciais para uma expansão da rede elétrica para transportar energia eólica e solar sem carbono.

Unidades tão pequenas quanto latas de lixo montadas em postes de energia do lado da rua reduzem a energia para uso dos clientes. Eles também são necessários para aumentar a capacidade dos circuitos de distribuição de utilidade para carregamento de veículos elétricos, bem como alimentar novas subdivisões.

As pressões de fornecimento são maiores em transformadores menores no nível de distribuição do que nas unidades maiores, disse Aaronson, vice-presidente sênior de segurança e preparação da EEI, que representa concessionárias de energia elétrica dos EUA pertencentes a investidores. "Há muita redundância" para as unidades maiores, disse ele, embora seu tamanho - elas podem pesar 400 toneladas - complique seu movimento.