Lampreias-do-mar, há muito insultadas, estão finalmente ganhando algum respeito

Esta peça foi publicada originalmente no Yale Environment 360 e aparece aqui como parte de nossa colaboração Climate Desk.

"Milhares de lampreias marinhas passam rio acima [no rio Connecticut] todos os anos. Este é um predador que acabou com a pesca de trutas nos lagos dos Grandes Lagos. [As lampreias] literalmente sugam a vida de seus peixes hospedeiros, ou seja, peixes de pequena escala como a truta e o salmão. As escadas de peixe devem ser usadas para diminuir a lampreia." Assim publicou o Lawrence (Massachusetts) Eagle-Tribune em 15 de dezembro de 2002.

Se isso for verdade, por que esta primavera é a Trout Unlimited - o principal defensor da truta e do salmão do país - ajudando a cidade de Wilton, Connecticut, e um grupo ambiental chamado "Salve o [Long Island] Sound" em um projeto que restaurará 10 milhas do habitat de desova da lampreia marinha no rio Norwalk?

Por que neste verão os primeiros grandes retornos de lampreias do Pacífico - uma espécie semelhante às lampreias marinhas - subirão rampas de lampreia especialmente projetadas nas represas do rio Columbia e surgirão no habitat histórico de desova em Oregon, Washington e Idaho?

E por que, quando o canal em Turners Falls no rio Connecticut for drenado em setembro, a Connecticut River Conservancy, a Fort River Watershed Association e a escola ambiental Biocitizen resgatarão as larvas de lampreia marinha encalhadas?

A resposta é o despertar ecológico: a percepção gradual de que, se toda a natureza é boa, nenhuma parte pode ser ruim. No seu habitat nativo, as lampreias marinhas são espécies-chave que sustentam vastos ecossistemas aquáticos e terrestres. Eles fornecem alimento para insetos, lagostins, peixes, tartarugas, martas, lontras, abutres, garças, mergulhões, águias pesqueiras, águias e centenas de outros predadores e necrófagos. As larvas da lampreia, incrustadas no leito do rio, mantêm a qualidade da água filtrando a alimentação e atraem adultos em desova do mar, liberando feromônios. Como os adultos morrem após a desova, eles infundem nascentes estéreis com nutrientes do mar. Quando as lampreias marinhas constroem seus ninhos comunais, elas limpam o lodo do fundo do rio, proporcionando habitat de desova para inúmeros peixes nativos, especialmente trutas e salmões.

O consultor ambiental Stephen Gephard, ex-chefe dos peixes anádromos de Connecticut, chama as lampreias de "engenheiros ambientais" tão importantes para os ecossistemas nativos quanto os castores.

As lampreias marinhas, nossas mais velhas há cerca de 340 milhões de anos, dependem de água doce fria e corrente para a desova. Eles são peixes desossados, sem mandíbula, parecidos com enguias, com barbatanas carnudas. Eles extraem fluidos corporais de outros peixes por meio de discos de sucção cravejados de dentes. Tanto as lampreias marinhas quanto as lampreias do Pacífico são amplamente criticadas porque são vistas como "feias" e porque as lampreias marinhas dizimaram peixes nativos nos Grandes Lagos superiores quando obtiveram acesso a essas águas por meio de canais construídos pelo homem, provavelmente o Canal Welland que contornou o Niágara Cai. Uma vez lá, eles quase eliminaram a valiosa pesca comercial e esportiva da truta do lago (a maior espécie de char, não uma verdadeira truta como arco-íris, cutthroats e marrons).

Na década de 1960, as lampreias marinhas não nativas reduziram a captura comercial anual de trutas do lago nos Grandes Lagos superiores de cerca de 15 milhões de libras para meio milhão de libras. Em 1955, o Canadá e os Estados Unidos estabeleceram a Comissão de Pesca dos Grandes Lagos, que controla as lampreias com barreiras, armadilhas e um veneno de larvas notavelmente seletivo chamado TFM. O controle da lampreia custa de US$ 15 a US$ 20 milhões por ano. Sem ela, a recuperação contínua das trutas do lago seria impossível e as populações de todos os outros peixes esportivos iriam despencar.

Mas na água salgada, as lampreias estão em equilíbrio natural e não esgotam nada. Quando sobem riachos de água doce para desovar, não conseguem "sugar a vida de seus peixes hospedeiros" porque ficam cegos e perdem os dentes.

O habitat nativo das lampreias marinhas se estende do Labrador ao Golfo do México e da Noruega ao Mediterrâneo. O habitat nativo das lampreias do Pacífico se estende das Aleutas à Baja California e da Sibéria ao Japão.