Incerteza sobre Potter Valley Power Plant, desvios do rio Eel continua a crescer

Uma falha de equipamento desligou indefinidamente a usina de 1908 Potter Valley da PG&E, acrescentando incerteza ao futuro dos desvios do rio Eel, que aumentaram o rio Russian por mais de um século.

A falha do transformador significa que, mesmo que os próximos invernos sejam chuvosos e úmidos, ainda pode não ser possível reabastecer o lago Mendocino, que está em níveis criticamente baixos, porque seria necessária água suplementar do rio Eel para isso.

Uma usina inoperante também adicionaria complexidade substancial aos esforços das partes interessadas regionais para criar um futuro para o projeto que garantiria transferências contínuas de água, essenciais para sustentar o abastecimento de água para mais de 600.000 pessoas nos condados de Sonoma e Mendocino.

"Será um grande problema", disse Beth Salomone, gerente geral do distrito de controle de inundações e conservação de água do condado de Mendocino, que vende água por atacado para pequenos fornecedores municipais e usuários agrícolas no alto rio Russian.

As turbinas na usina de 1908 devem estar funcionando para transferências máximas de água através do oleoduto de uma milha que conecta o rio Eel e o East Fork do rio Russian em ambos os lados de uma montanha.

Embora alguma água possa passar pela usina por meio de um canal de desvio, a capacidade é apenas metade do volume que poderia fluir, disseram autoridades. A Pacific Gas & Electric está falando em desviar muito menos água do que isso, de acordo com a pecuarista de Potter Valley, Janet Pauli, presidente da Comissão de Energia e Água Interior do Condado de Mendocino.

Além disso, a PG&E pode decidir não investir em reparos caros e demorados, já que está se preparando para desistir de sua licença para a pequena e envelhecida fábrica de qualquer maneira. O porta-voz Paul Moreno disse que provavelmente levará meses até que uma avaliação seja concluída.

A usina estava desligada há meses porque havia muito pouca água disponível para extrair do rio Eel para operá-la, disse Moreno. Os desvios do rio Eel caíram para cerca de 10 pés cúbicos por segundo, em comparação com cerca de 270 cfs quando a usina está gerando eletricidade.

Mas a substituição do banco do transformador tem um custo de US$ 5 milhões a US$ 10 milhões e levaria de 18 a 24 meses, de acordo com as primeiras estimativas, disse Moreno.

Isso significa que a fábrica permaneceria desligada durante os próximos dois invernos, mesmo que a PG&E investisse na substituição do equipamento danificado.

E se isso não acontecer, a usina - a razão pela qual o Russian River não seca na maioria dos verões - torna-se apenas mais um pedaço de lixo e os desvios que o alimentam são um grande ponto de interrogação.

"Não há muitas respostas no momento", disse Don Seymour, engenheiro principal da Sonoma County Water Agency.

As revelações sobre o banco de transformadores danificados são apenas o último revés para os parceiros da coalizão comprometidos com o que é chamado de "solução de duas bacias" uma vez que a PG&E abandone a usina.

A Two-Basin Solution Partnership – Sonoma County Water Agency, Mendocino County Inland Water and Power Commission, Round Valley Indian Tribes, Humboldt County e Cal Trout – notificou reguladores federais de energia que queria licenciar a própria usina em janeiro de 2019, dias depois que a PG&E disse que não queria mais.

O motivo da coalizão é garantir o abastecimento de água durante o inverno através de Potter Valley até o braço leste do rio Russian e no lago Mendocino. Ele também procura melhorar a pesca no rio Eel, melhorando o acesso ao curso superior do rio, que atualmente está bloqueado pela represa Scott, que represa o lago Pillsbury.

A barragem foi construída em 1922 para armazenar altos fluxos de inverno e permitiu liberações mais regulares e uniformes da água do rio Eel a jusante. Mas os pescadores e conservacionistas há muito pedem que ele caia por causa de seu impacto na desova e no habitat dos peixes.

As partes interessadas regionais têm lutado para identificar financiamento para cobrir o que o congressista da Costa Norte Jared Huffman disse ser cerca de US$ 18 milhões em estudos e avaliações necessários para montar um plano a ser submetido aos reguladores federais para levar o processo adiante.